Une équipe interdisciplinaire promeut la construction d’une biobanque au pôle sud lunaire, dans le but de protéger des matériaux biologiques essentiels face à l’avancée de menaces telles que le changement climatique et les catastrophes naturelles. La proposition scientifique consiste à stocker des tissus d’animaux menacés, de pollinisateurs et d’espèces clés pour les écosystèmes dans un cratère lunaire d’environ six kilomètres de profondeur, où la température reste stable à -196 °C et où les échantillons seraient conservés sous la surface. L’idée de préserver la biodiversité terrestre dans un environnement extraterrestre n’est plus un concept de science-fiction. Mary Hagedorn, cryobiologiste spécialiste des coraux à l’Institut Smithsonian de biologie de la conservation, dirige une équipe interdisciplinaire qui a présenté un projet de construction d’une biobanque lunaire au pôle sud lunaire. L’objectif est de préserver des échantillons biologiques d’espèces menacées d’extinction et prioritaires, comme une assurance contre d’éventuelles catastrophes. Hagedorn recherche une solution qui transcende les risques terrestres et garantisse la survie de la vie animale au-delà de notre planète, comme le détaille Nature. Pour l’experte, la proposition envisage la création d’une « arche de Noé lunaire ». Le plan initial prévoit de stocker des tissus d’animaux menacés, de pollinisateurs et d’espèces clés pour les écosystèmes, comme les castors. La motivation de Hagedorn et de son équipe découle de l’urgence de protéger la biodiversité face à des menaces telles que le changement climatique, la surpopulation et les catastrophes naturelles. « Nous voulions quelque chose qui puisse agir comme Svalbard », explique Hagedorn dans des déclarations rapportées par Nature, « mais il n’y a aucun endroit sur Terre qui soit suffisamment froid par nature ».
Cryoconservation et parcours de Mary Hagedorn
Le parcours de Hagedorn dans le domaine de la cryobiologie et de la conservation marine a été marqué par la persévérance et l’innovation. Après avoir obtenu son doctorat en biologie marine à l’Institut Scripps d’océanographie, sa carrière a pris un tournant après un accident en Amazonie péruvienne. Elle a alors décidé de concentrer ses efforts sur les effets du réchauffement océanique, ce qui l’a amenée à se spécialiser dans la reproduction et la cryoconservation des coraux.« À l’époque, rien n’avait encore été fait en matière de cryoconservation des coraux », se souvient Mary Hagedorn. Son travail pionnier a permis de développer des techniques de conservation des embryons et des fragments de corail, une expérience qu’elle met aujourd’hui au service du projet lunaire.
Le dépôt lunaire proposé serait situé dans un cratère d’environ 6 kilomètres de profondeur au pôle sud de la Lune, une zone permanentement ombragée où la température reste stable à -196 °C.
Ces conditions cryogéniques naturelles surpassent tout environnement terrestre et offrent une protection contre les fluctuations thermiques, les radiations et les menaces humaines ou environnementales. Les échantillons, stockés sous la surface lunaire, pourraient être récupérés à l’aide de robots similaires aux explorateurs martiens.
Le processus commencerait par la cryoconservation de fibroblastes extraits de la peau, qui seraient ensuite transformés en cellules reproductrices afin de réintroduire à l’avenir des organismes complets dans leur habitat d’origine.
Défis techniques et essais dans la Station spatiale internationale
Cependant, le projet est confronté à des défis considérables. Le financement est le principal obstacle, comme le reconnaît M. Hagedorn. « Ce projet couvrira divers domaines, de l’ingénierie spatiale à l’éthique, et il y aura de nombreux changements et avancées scientifiques », a-t-il déclaré.L’équipe, formée en 2015 et consolidée pendant la pandémie de COVID-19, recherche de petites subventions pour avancer pas à pas. Outre les défis économiques, l’initiative doit surmonter des obstacles techniques, éthiques et logistiques, ainsi que la concurrence pour les cratères polaires, de plus en plus convoités pour la recherche, l’exploitation minière et les futures colonies humaines, comme le souligne Mehmet Toner, ingénieur biomédical à l’université de Harvard et coauteur de la proposition.
Dans le cadre des essais de concept, l’équipe prévoit de mener des expériences à bord de la Station spatiale internationale avec le gobie étoilé (Asterropteryx semipunctata), un poisson de récif. L’objectif est de cryoconserver les nageoires pelviennes et d’analyser leur résistance aux rayonnements et à la microgravité, ainsi que de perfectionner les matériaux de stockage et d’étudier l’impact de la congélation spatiale sur l’ADN et la viabilité cellulaire.
Une fois ces essais réussis, l’intention est d’étendre le travail à d’autres espèces, en collaboration avec le Réseau national des observatoires écologiques, financé par la Fondation nationale des sciences des États-Unis (NSF), qui collecte chaque année 100 000 échantillons biologiques dans divers habitats.
Fort de plus de trois décennies d’expérience dans ce domaine, Toner souligne la complexité de la préservation de la vie à des températures extrêmes et les progrès réalisés au cours des dernières décennies : « C’est désormais beaucoup plus prévisible et faisable », affirme-t-il dans une interview accordée à Nature.
Perspectives et collaboration internationale
La proposition d’une biobanque lunaire s’inscrit dans un contexte d’intérêt croissant pour les ressources et la recherche au pôle sud de la Lune. Toner souligne que « cette partie de la Lune devient très populaire », les scientifiques et les agences spatiales proposant des cratères polaires pour des mines, des télescopes et des installations temporaires.
Dans ce contexte, Hagedorn et son équipe insistent sur le fait que la protection de la vie sur Terre doit être une priorité dans la course à la mise en place d’infrastructures lunaires.
Le projet invite également à une collaboration internationale et multidisciplinaire, compte tenu de l’ampleur et de la portée de l’initiative. Les auteurs de l’article publié dans BioScience, dont beaucoup se qualifient eux-mêmes d’« astronautes frustrés » ou d’amateurs de science-fiction, invitent des experts de divers domaines à se joindre à cet effort qui s’étendra sur plusieurs décennies.Les déclarations de Hagedorn et Toner, rapportées par Nature, soulignent à la fois l’ambition et la faisabilité de la proposition. « Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un d’autre au monde qui connaisse aussi bien la biologie des coraux et la cryobiologie qu’elle », affirme Toner à propos de la responsable du projet. Hagedorn, quant à elle, répond avec optimisme aux doutes concernant la récupération des échantillons : à moins d’une apocalypse, « nous voyagerons régulièrement dans l’espace à l’avenir ».
